第四話　ピンチを救った仁

　飲みすぎた。

　酒を飲むと肌が乾燥したり、ビタミンが不足したりして、肌トラブルや老化につながる。だから、普段は肌のことを考えて、飲みすぎないように気をつけている。

　それなのに、今日はついつい飲みすぎてしまった。直哉との婚約解消、それに加えて花音からの結婚式でのスピーチの依頼。それらは澪の怒りを大きく掻き立てた。澪から幸せな結婚を奪ったあげく、結婚式でスピーチをしろというのだ。恥をさらせと言っているようなものだった。

　さらに、仁との再会も澪に大きな打撃を与えた。仁はすっかり大人になり、誰もが振り返るほどの美青年になっていた。少年のころの面影も少し残っている。けれど、仁は澪のことをすっかり忘れているようだった。それが大きく胸をえぐった。

「……はあ」

　洗面台に両手をついて鏡を覗き込んだ。鏡には、どんよりした表情の澪が映っている。目の下にはくまができ、肌はガサガサ。肌の手入れだけは欠かさなかった澪の顔とは到底思えないほどひどかった。

　よろめきながらトイレを出て壁に手をついて俯いた。

　あの席に戻りたくない。

　戻ったら、きっと同僚が仁に対して澪の噂話を漏らすかもしれない。

　澪は胸元をぎゅっと握りしめた。

「大丈夫？」

　急に声をかけられ、顔を上げると、見知らぬ男が立っていた。

　目の前の男は、脂ぎった髪が額に貼りつき、シャツの襟元はボタンが二つ外れていて、赤く上気した肌がのぞいていた。酒に酔って顔は真っ赤に染まり、口元には不快な笑みを浮かべている。視線は彼女の顔にまとわりつくように上下をなめるように這い、最後には胸元で止まった。

「顔色、悪いけど……。飲みすぎちゃったのかな」

　男は口角を上げてニヤリと笑った。その表情に背筋が凍る。

「いえ、大丈夫です。お気遣いありがとうございます」

　足を一歩踏み出した途端、ぐらりと体が傾いた。足元がふらついて、うまく歩けない。

「おっと」

　男が澪の右の手首を掴んだ。おかげで転ばずに済んだ。

「……ありがとうございます」

「ほらー。君、随分酔っ払ってるじゃん」

「いえ……そんなことは……」

　澪は男の手から逃れようとしたが、男は掴む力をさらに強めた。そして、澪に体を寄せて耳元で囁く。

「ねえ、君ひとり？　こんなに酔っ払ってたら危ないから、俺が家まで送ってあげるよ」

　低い声が吐息とともに耳元に注がれた。澪はその手を振り解こうとするが、男はびくともしない。

「やめてください！」

「なんなら、ホテルにでも行く？　こんな様子じゃ家まで帰れないよな」

　指先で頬を撫でられると、背筋に寒気が走る。肩を上げて、首をすぼめた。さらに男は澪の顎を掴んで顔を上に向けた。獲物を捕まえた獣のように、その瞳はギラギラと輝いていた。

「なあ、いいじゃん。君、美人だし俺の好みなんだよね。スタイルもいいしさ」

　ドンと壁に押し付けられて身動きが取れない。男の顔が徐々に近づいてくる。顔を背けたくても、顎をがっちり掴まれていて動きが取れない。

　嫌だ。なんでこんな人にキスされないといけないの。しかも、こんな場所で……。

　逃げなきゃ、と頭ではわかっているのに、酔いのせいで手足に力が入らない。振り払おうとした腕は宙をかくばかりで、声すら思うように出てこない。指先が冷たくなって、視界の端がじんわりと歪む。

「やめて！　離して！」

　やっとのことで絞り出した声は、自分でも情けなくなるほど掠れていた。体を捩り、男の手から抜け出そうとするが、男はびくともしない。

　男のアルコール臭のする息が澪の鼻を掠める。その匂いに吐き気がしそうだった。

　唇が触れそうになった瞬間、「おい！」と男の後ろから声がした。その声はとても低く、地を這うような怒気を含んでいた。

　男が振り返って言った。

「ああ？　なんだ、てめえ。今、いいところなのわかんねえの？」

「嫌がっているように見えますが、違いますか？」

　仁の声だった。けれど、さっき懇親会で女性社員に向けていた軽やかな調子は、微塵もなかった。氷のように静かで、それでいて底に激しいものを押し殺したような声だった。

「邪魔すんな！」

　男は澪から手を離すと、声をかけてきた仁に殴りかかった。澪はようやく自由になり息をついた。けれど、体の震えは止まらない。

　助かった……。

　まだ体の震えが止まらない。澪は自分の体を両腕でかき抱いた。

　目を向けるとそこに仁が立っていた。殴りかかってくる相手を素早くかわし、男の腹に拳を突き立てた。男は「ぐはっ！」と腹を抱えながら、よろめいた。

「っざけんな！」

　男は言葉を吐き捨て、その場から去っていった。

　仁は振り向き、澪に向かって近づいた。そして震える澪をやさしく抱き寄せ、耳元に顔を寄せた。

「相変わらず、警戒心がないんだな。昔と全然変わってないな」

　その声は、もう普段の仁に戻っていた。低く張り詰めていた気配はすっかり溶けて、やわらかく澪を包み込む。さっきの男に向けた声と、今の声は違いすぎた。同じ人のものとは思えないほどの落差に、澪の頭は追いつかない。

「……え？」

　するとそのとき、仁を追いかけてきた澪の同僚たちが驚きの声をあげた。

「え？　なんで高宮さんが朝倉さんにそんな親しげに話しかけてるの？」

「きっと聞き間違いでしょ？　朝倉さんが、高宮さんみたいに会社を経営しているエリートと知り合いなわけないじゃん！」

「そうよ！　ただの会社員に振られるぐらいなんだから。そんなことありえない」

　仁は、ふ、と小さく笑った。そして、澪の脇と膝の裏に手を入れ、ふわりと横抱きにした。

「きゃあっ！」

「首に手を回して、しっかり捕まってて」

　澪は仁に言われるまま、首に腕を回してぎゅっとしがみついた。仁の首筋から、ウッディな香水の香りが鼻をくすぐる。

　仁は澪を横抱きにしたまま出口へ向かった。

　さっきまでざわめいていた店内が、嘘みたいにしんと静まり返る。澪の同僚もダーマコードの社員も、みな手を止め、言葉を失ったままふたりを見つめていた。澪と仁へ交互に目を向け、信じられないという様子で目を見開いている。

　誰も、ひと言も発しない。ただ、ふたりが通り過ぎるのを、呆然と見送るだけだった。

　仁の視線はその場にいる全員の顔を順に流し見たあと、澪の上司に止まり、わずかにうなずいた。

「今後の協力については、また改めて日を設けましょう。」

　そう言い残すと、仁は澪を抱えたまま夜の闇へと歩き出した。

　その背後には、死のような静寂だけが残り、そして口に出す前に飲み込まれた無数の「どういうことだ」という疑問だけが漂っていた。